Da ragazzina ha costruito un aereo, si è laureata al MIT con la media più alta del corso e oggi lavora alla rivoluzionaria teoria dell'universo olografico: lei è Sabrina Pasterski.
Da almeno dieci anni, ogni volta che si parla di lei, prima o poi arriva la stessa etichetta: «la nuova Einstein». Era già nel titolo di un articolo di Ozy del 2016, come ricorda Wikipedia, ed è tornata a circolare negli ultimi mesi tra articoli virali, podcast e social, al punto che ora New Scientist se lo chiede apertamente: la teoria olografica di Sabrina Pasterski fa davvero di lei la prossima Einstein? La biografia, in effetti, sembra scritta apposta per alimentare il mito. Nata a Chicago nel 1993, a 12 anni ha cominciato a costruire da un kit un piccolo aereo, finito in circa due anni; è stata ammessa al MIT, dove nel 2013 si è laureata in fisica in tre anni con la media più alta del suo corso, poi ha fatto il dottorato ad Harvard con Andrew Strominger, uno dei fisici teorici più influenti al mondo. Oggi fa parte della facoltà del Perimeter Institute for Theoretical Physics, in Canada, dove ha fondato e dirige la Celestial Holography Initiative, ed è vicedirettrice della collaborazione internazionale sullo stesso tema finanziata dalla Simons Foundation.
Il campo di cui si occupa si chiama olografia celeste (celestial holography) e parte da una delle idee più affascinanti della fisica contemporanea: il principio olografico, secondo cui tutta l’informazione contenuta in una regione di spazio potrebbe essere descritta da una teoria che vive sul suo bordo, con una dimensione in meno, come succede con l’immagine tridimensionale di un ologramma codificata su una superficie piatta. Finora questa idea ha funzionato soprattutto in un universo-giocattolo, il cosiddetto spazio anti-de Sitter, che però non somiglia a quello in cui viviamo. L’olografia celeste prova a fare lo stesso in uno spaziotempo piatto, più vicino al nostro: come spiega una recente introduzione al tema, l’obiettivo è riscrivere le interazioni tra particelle nel nostro mondo a quattro dimensioni come se fossero descritte da una teoria a due dimensioni definita sulla «sfera celeste», il cielo all’infinito verso cui viaggia la luce. Se il programma riuscisse, sarebbe un passo verso la gravità quantistica, cioè la teoria che dovrebbe finalmente conciliare la relatività generale di Einstein con la meccanica quantistica. Prima di arrivarci, Pasterski aveva già firmato con Strominger e Alexander Zhiboedov la scoperta di un nuovo effetto di memoria gravitazionale, una traccia permanente che le onde gravitazionali potrebbero lasciare sullo spaziotempo.
Il problema dell’etichetta, però, è che dice molto più sul nostro bisogno di geni solitari che sul modo in cui funziona oggi la fisica teorica. L’olografia celeste non è la teoria di una sola persona, ma un programma di ricerca collettivo, portato avanti da decine di gruppi nel mondo, che per ora non ha prodotto previsioni verificabili con un esperimento e che è ancora lontano dal dimostrare di poter descrivere davvero il nostro universo. Einstein, del resto, non è diventato Einstein per una biografia da enfant prodige, ma perché le sue teorie hanno superato decenni di verifiche sperimentali. Pasterski è senza dubbio una delle fisiche più brillanti della sua generazione, e lavora su alcuni dei problemi più difficili della scienza contemporanea: forse il modo migliore per prenderla sul serio è smettere di paragonarla a qualcun altro, e lasciare che sia il suo lavoro, quando e se arriverà a risultati concreti, a parlare per lei.
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